Τα αιθέρια έλαια είναι πτητικές ουσίες, οι οποίες είναι διαλυτές στην αλκοόλη, λιγότερο διαλυτές στο νερό και αποτελούνται από ένα μίγμα εστέρων, αλδεϋδών, κετονών και τερπενίων. Τα αιθέρια έλαια παραλαμβάνονται από τα αρωματικά και φαρμακευτικά φυτά. Μέχρι σήμερα έχουν ταυτοποιηθεί 2000 διαφορετικά φυτά που τα παράγουν. Οι κυριότερες μέθοδοι παραλαβής των αιθέριων ελαίων είναι η απόσταξη (υδραπόσταξη, υδρο ατμοαπόσταξη κ.α.), η εκχύλιση (με θερμό ή ψυχρό λίπος, με πτητικούς διαλύτες κ.α) και η μηχανική εφαρμογή (με απόξεση, με σύνθλιψη κ.α.).

Τα περισσότερα αιθέρια έλαια προέρχονται από φρούτα, λουλούδια, θάμνους και δέντρα. Ενδεικτικά αρωματικά φυτά από τα οποία παράγονται αιθέρια έλαια είναι τα εξής: η λεβάντα, το αγριοκυπαρίσσι, ο βασιλικός, το γαρύφαλλο, το γιασεμί, το γεράνιο, το δενδρολίβανο, το ελέμι, ο ευκάλυπτος, το θυμάρι, το ιεροβότανο, ο κέδρος, το κίτρο, το κυπαρίσσι.